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Astrónomos anunciaron el descubrimiento de un exoplaneta con una masa apenas dos veces mayor que la de la Tierra y que en el mismo sistema solar detectaron otro que podría estar cubierto por un gran océano, dos condiciones fundamentales para la vida.
"Yo pondría los dos descubrimientos en un pie de igualdad", dijo el martes por teléfono a la AFP Thierry Forveille, un astrónomo que trabaja en el observatorio de Grenoble (centro-este de Francia) y uno de los autores de este estudio.
"Lo que tratamos de buscar a largo plazo es un planeta que tenga aproximadamente la misma masa que la Tierra y donde haya agua líquida. Aquí tenemos los dos elementos separados, pero nos estamos acercando", agregó.
El cuerpo más pequeño que acaba de ser descubierto, llamado "Gliese 581 e", tiene una masa que es sólo dos veces la de la Tierra.
Esto lo convierte en el más pequeño de unos 350 exoplanetas encontrados hasta la fecha, y probablemente significa que tiene una superficie rocosa similar a la de nuestro planeta.
La masa y la presencia de agua líquida forman parte de los criterios considerados necesarios para aparición de la vida.
A partir de ciertas dimensiones, los exoplanetas se convierten en bolas gigantescas de gas tóxico, similares a Júpiter.
El vecino "Gliese 581 d" es siete veces más pesado que la Tierra, y se desconoce la composición de su superficie.
Pero los nuevos cálculos --que son posibles gracias al descubrimiento de "e"-- muestran que el planeta más grande se encuentra dentro de la llamada "zona habitable".
"'Gliese 581 d' es probablemente demasiado macizo para estar compuesto únicamente de material rocoso, pero podemos especular que es un planeta helado que ha migrado más cerca de su estrella", dijo uno de los miembros del equipo, Stephane Udry, profesor en la Universidad de Ginebra.
"Incluso podría estar cubierto por un océano grande y profundo", afirmó en un comunicado.
Con una órbita de sólo 3,15 días, "Gliese e" orbita más cerca de su estrella y probablemente se trate de una masa ardiente.
Estos dos planetas están situados en la constelación de Libra (Balanza), a 20,5 millones de años luz de nuestro sistema solar.
El primer exoplaneta --51 Pegasi b-- fue descubierto en 1995. Casi todos los que han sido descubiertos hasta ahora son enormes gigantes de gas.
"Es asombroso ver lo que hemos progresado desde entonces", afirmó el director del equipo, Michael Mayer, quien también trabaja en la Universidad de Ginebra. "La masa de Gliese 581 e es 80 veces menor que la de 51 Pegasi b", añadió.
Este anuncio fue realizado durante la semana europea de astronomía y ciencias espaciales en la Universidad de Hertfordshire (Inglaterra).